Depuis mars, l’intensification des attaques de l’armée contre les infrastructures hydrauliques a laissé aux Gazaouis pour seule option de boire de l’eau de mer et de rationner des réserves contaminées.

Par Ibtisam Mahdi

Wissam Badawi passe ses journées à attendre et à écouter, dans l’espoir d’entendre le klaxon caractéristique d’un camion-citerne entrant dans son quartier. Ces camions, conduits par des volontaires locaux, sont devenus la dernière bouée de sauvetage pour cette mère de huit enfants de 49 ans, ainsi que pour des milliers de Palestiniens de la ville de Gaza, confrontés à une crise de l’eau de plus en plus grave due à l’offensive israélienne en cours dans la bande de Gaza.

« La plupart des canalisations ont été détruites à cause du passage des bulldozers de l’armée israélienne, et la municipalité ne peut pas les réparer », explique Badawi, qui vit dans le quartier de Tel Al-Hawa. « Il n’y a pas de puits à proximité, alors je dois envoyer mes enfants à la mer pour aller chercher de l’eau pour les besoins quotidiens. Ensuite, j’attends l’arrivée du camion pour pouvoir mélanger de l’eau propre à l’eau de mer, afin d’en réduire la salinité et la rendre potable. »

En raison de la pénurie extrême, le prix de l’eau sur les marchés de Gaza a explosé. « Le prix d’un gallon d’eau varie entre 5 et 8 shekels [1,30 à 2,20 dollars]. Nous avons besoin d’environ cinq gallons par jour pour boire et cuisiner, et j’ai du mal à me le permettre. En plus, personne ne vend d’eau dans notre secteur — donc si aucun camion n’arrive, je dois marcher sur une longue distance pour en acheter. »

Dans les zones où aucun camion ne peut acheminer de l’eau, de nombreux Gazaouis sont contraints de marcher des kilomètres et de faire la queue pendant des heures pour remplir un seul contenant à un puits. Mais même ces puits deviennent de plus en plus rares, ayant été soit bombardés, soit rendus inaccessibles par les ordres d’évacuation israéliens. L’UNICEF a averti que la crise de l’eau dans la bande de Gaza a atteint un « niveau critique », précisant qu’une seule personne sur dix a actuellement accès à de l’eau potable.

Cette crise n’est pas un effet secondaire de l’assaut israélien, mais plutôt un élément délibéré de celui-ci.
Selon les données du Bureau des médias du gouvernement de Gaza, l’armée israélienne a détruit 719 puits d’eau depuis le 7 octobre.

Le 10 mars, Israël a coupé l’alimentation électrique restante de Gaza, forçant la plus grande usine de dessalement de la bande à réduire considérablement son activité. Quelques jours plus tard, la deuxième plus grande usine a cessé de fonctionner en raison des pénuries de carburant provoquées par le blocus total imposé par Israël à l’enclave.

Une autre usine, celle de Ghabayen à Gaza City, a été bombardée début avril. Et le 5 avril, Israël a interrompu l’approvisionnement en eau de Gaza en provenance de la société israélienne Mekorot, qui fournissait près de 70 % de l’eau potable de la bande de Gaza.

Ahmad Al-Buhaisi, un vendeur d’eau de 22 ans originaire de Deir Al-Balah, dans le centre de Gaza, s’approvisionnait auparavant auprès de l’usine de dessalement Aquamatch. « La fermeture de la station ne m’a pas seulement privé de mes moyens de subsistance — elle a aussi privé de nombreux citoyens de la possibilité d’accéder à une eau propre et potable. »

Il explique que les gens le contactent sans cesse pour lui demander de l’eau à domicile, et qu’il ne peut que s’excuser et leur dire qu’il n’y a plus aucune station de dessalement en activité. « Je cherche encore un puits fonctionnel où je pourrais acheter de l’eau potable, » a-t-il ajouté. « Mais les prix ont grimpé en flèche, et il devient difficile pour nous d’en acheter et de la revendre au public. »

« Ils anéantissent chaque bouée de sauvetage »

L’usine de dessalement de Ghabayen — une installation privée qui alimentait en eau certaines parties de Gaza City et de Jabalia — était l’une des principales sources d’eau du nord de Gaza. Le 4 avril, l’armée israélienne l’a bombardée pour la troisième fois depuis le début de la guerre, tuant l’un de ses propriétaires, Majd Ghabayen. Il se trouvait à l’intérieur de la station ; son corps a été déchiqueté avec les canalisations et les réservoirs.

« À chaque bombardement, la destruction était massive, » raconte Ahmad Ghabayen, le frère cadet de Majd. « Et pourtant, nous revenions toujours réparer ce que nous pouvions avec les moyens du bord, juste pour continuer à fournir de l’eau à la population. »

Mais la dernière frappe était différente. « Cette fois, le puits lui-même a été visé par un très gros missile, qui l’a complètement détruit », raconte Ghabayen. « On nous a dit qu’il serait difficile d’en creuser un nouveau, car la contamination causée par l’explosion le rend inutilisable. »

« Israël n’a pas seulement ciblé une installation de distribution d’eau ; ils ont détruit une part de la vie de ma famille et privé des milliers de personnes d’eau », poursuit Ghabayen. « La station desservait de vastes zones : Al-Tuffah, Shuja’iyyah, Al-Daraj, Sheikh Radwan et Jabalia. Les gens venaient de loin pour remplir leurs bidons. Ils sont en train d’anéantir tout ce que nous considérons comme vital. »

Le bombardement de la station Ghabayen s’inscrit dans une politique systématique menée par Israël depuis le début de la guerre : cibler délibérément les puits d’eau et les infrastructures qui y sont liées, et couper l’approvisionnement en eau qui arrivait autrefois à Gaza via des conduites israéliennes.

Wael Abu Amsha, père de sept enfants âgé de 51 ans et bénéficiaire de la station, a déclaré que sa destruction représentait un « coup très dur » pour des centaines de familles qui en dépendaient comme source principale d’eau. « Après le bombardement, nous avons commencé à chercher une source alternative. Nous en avons trouvé une autre, mais elle est loin — à environ une demi-heure de marche — et son eau n’est pas vraiment propre. Mais nous sommes obligés d’en boire. »

« Nous avions l’habitude de bénéficier de la station en achetant de l’eau potable à un prix qui n’avait pas changé depuis avant la guerre — et de nombreux jours, elle était même distribuée gratuitement », a-t-il poursuivi. « De l’eau salée était également distribuée gratuitement toute la journée, ce qui nous aidait après que l’armée [israélienne] a détruit les canalisations de la municipalité. Maintenant, nous avons perdu tous les types d’eau. »

« Les gens souffrent », conclut Abu Amsha. « Je marche de longues distances et j’attends des heures juste pour remplir un gallon d’eau pour ma famille — ce qui n’est même pas suffisant. On finit par la mélanger avec l’eau d’une autre station, qui n’est pas potable mais plus proche que la première. Nous n’avons pas d’autre solution. »

Une catastrophe de santé publique

La crise de l’eau ne provoque pas seulement la soif ; elle affecte directement la santé des personnes atteintes de maladies. Samar Zaarab, une patiente atteinte de cancer âgée de 45 ans, originaire de Khan Younis et vivant actuellement sous une tente à Al-Mawasi,explique que la pénurie d’eau aggrave ses douleurs quotidiennes. « Mon corps affaibli a désespérément besoin d’eau potable ».

« Depuis que j’ai été déplacée il y a quelques jours, ma souffrance a empiré », poursuit Zaarab. « Les camions-citernes ne viennent pas jusqu’ici, et la petite quantité d’eau que nous recevons ne suffit même pas pour les besoins les plus élémentaires comme se laver ou nettoyer. Sans hygiène, ma maladie s’aggrave. Si je ne meurs pas de mon cancer, ce sera à cause du manque d’eau propre. »

Zuhd Al-Aziz, conseiller adjoint du ministre local du gouvernement de Gaza, a expliqué qu’après la coupure de l’électricité par Israël et la fermeture forcée de la majorité des stations de dessalement et de traitement de l’eau, toute la population est confrontée à une « crise humanitaire catastrophique ».

Selon lui, l’armée israélienne a directement ciblé les générateurs de secours, rendant extrêmement difficile le maintien en activité des installations. « 85 % des sources d’eau douce à Gaza ont été détruites, forçant les habitants à utiliser de l’eau polluée et impropre à la consommation », explique-t-il. « Environ 90 % des stations de dessalement privées et publiques — soit 296 au total — ont cessé de fonctionner, soit à cause de frappes directes, soit par manque de carburant. Cinq grandes stations d’épuration des eaux usées sont également à l’arrêt, ce qui accroît les risques de pollution environnementale et de propagation de maladies. »

Assem Al-Nabeeh, porte-parole de la municipalité de Gaza City, décrit la crise en des termes tout aussi alarmants. « L’occupation israélienne a détruit plus de 64 puits d’eau rien qu’à Gaza City, ainsi que plus de 110 000 mètres linéaires de réseaux de distribution, ce qui a provoqué une chute dramatique de l’approvisionnement en eau disponible », explique-t-il. « Actuellement, seulement 30 puits sont encore en fonctionnement, et ils ne peuvent même pas couvrir une infime partie des besoins de la population — surtout avec l’afflux de personnes déplacées venant des districts du nord. »

« La municipalité travaille dur pour trouver des alternatives malgré des ressources extrêmement limitées, mais les dégâts sont énormes et ne peuvent pas être réparés dans le contexte actuel de siège et de bombardements », poursuit Al-Nabeeh. « Il n’y a ni carburant, ni pièces de rechange — ni pour les générateurs, ni pour les pompes des puits. Les puits ne peuvent pas fonctionner en continu 24 heures sur 24. Environ 61 % des foyers dépendent désormais de l’achat d’eau potable auprès de sources privées coûteuses, ce qui est un indicateur alarmant de l’effondrement du système public d’approvisionnement en eau. »

Al-Nabeeh souligne que la crise de l’eau coïncide avec une aggravation de la faim, un siège prolongé, une montée des températures et une situation sanitaire et environnementale en déclin à cause de l’accumulation des déchets et des fuites d’eaux usées — autant de facteurs qui représentent une menace directe pour la vie des habitants, surtout en l’absence d’eau pour la stérilisation, l’hygiène ou la cuisson.

Même s’il est impossible d’obtenir des chiffres exacts, Al-Nabeeh estime que la quantité moyenne d’eau disponible par personne est tombée à 3 à 5 litres par jour — bien en deçà des 15 litres considérés comme le minimum nécessaire pour boire, cuisiner et assurer l’hygiène en situation d’urgence pour préserver la santé publique.

« On sait que la pénurie d’eau provoque la propagation d’épidémies ainsi que de maladies de la peau et de l’intestin », a-t-il ajouté. « Et si l’interdiction sur le carburant et les sources d’énergie nécessaires au fonctionnement des installations essentielles se poursuit, cela pourrait entraîner un arrêt massif des infrastructures d’eau et d’assainissement — aggravant encore davantage la catastrophe humanitaire et sanitaire dans la ville. »

Article original paru le 23 avril sur +972. Sollicitée par la rédaction pour commenter les faits relatés, l’armée israélienne n’a pas répondu.

Crédits photo : Ruwaida Amer